Volgens de legende begon de productie van zijde per ongeluk. Het verhaal zegt dat een Chinese keizerin in de 27e eeuw voor Christus een zijden cocon in haar kopje thee liet vallen. Toen ze de cocon uit de beker haalde, ontvouwde hij zich tot een glinsterende draad. De keizerin, betoverd door de ruwe schoonheid van de draad, liet een weefgetouw maken zodat de zijde tot een stof geweven kon worden.
Niemand zal ooit weten of dit verhaal waarheid of mythe is, maar we weten wel dat de Chinezen rond die tijd zijderupsen begonnen te kweken en zijde als stof gingen produceren.
Aanvankelijk was zijde een luxe. Alleen de keizer en zijn hof mochten zijden kleding dragen. Het duurde echter niet lang of de zijdeteelt (de teelt van zijderupsen en de productie van zijdevezels) verspreidde zich over het hele rijk. Zijde werd geweven voor kleding, vislijnen, bowstrings, lompenpapier en muziekinstrumenten. Zijde werd een vorm van valuta. Boeren betaalden belasting in zijde. Bedienden werden in zijde betaald. Zijde werd een belangrijk handelsartikel in de Chinese handel.
Bijna 3000 jaar lang probeerden de keizers van China, om het monopolie op zijdeteelt te behouden, het geheim te houden voor andere landen. Dit was grotendeels succesvol, hoewel Chinese kolonisten rond 200 voor Christus zijdecultuur naar Korea en Japan brachten, en tegen 300 na Christus produceerde India zijde.
Een Egyptische mummie uit 1070 v.Chr. Toont bewijs van oude zijdehandel. Aanvankelijk werd er handel gedreven met buurlanden, maar naarmate de tijd verstreek, kregen meer regio's toegang tot zijde, totdat het zich helemaal naar Noord-Afrika en West-Europa verspreidde en zo de zogenaamde zijderoute creëerde.
Het duurde tot de 6e eeuw na Christus voordat de westerse wereld de zijdeproductie begon, toen de Romeinse keizer Justinianus twee monniken naar Azië stuurde. Toen de monniken terugkeerden naar Constantinopel, verstopten ze eieren van zijderupsen en moerbeibladeren in hun wandelstokken. Zo konden de Byzantijnen nu beginnen met de productie van zijde.
Byzantium was net zo vastbesloten als China om het monopolie op de zijdehandel te behouden. Wevers en weefgetouwen waren niet toegestaan buiten het keizerlijk paleis en hun stof werd bijna uitsluitend gedragen door politieke en militaire leiders. Het kleine beetje zijde dat niet door hen werd gedragen, werd tegen exorbitante prijzen verkocht. De zijdeteelt verspreidde zich vervolgens over Klein-Azië en Griekenland.
In de 7e eeuw veroverden de Arabieren de Perzen, en met hen de prachtige Perzische zijde. De Arabieren verspreidden vervolgens zijde door Afrika, Spanje en Sicilië terwijl ze hun rijk uitbreidden. Marco Polo's reizen naar China, de kruisvaarders en de vorming van het Mongoolse rijk leidden tot een nog grotere ontwikkeling van de zijdehandel tussen Oost en West.
In de 12e eeuw werd Italië dankzij de Venetiaanse kooplieden de zijdehoofdstad van de westerse wereld. Momenteel wordt de meeste Italiaanse zijde gemaakt in Noord-Italië in de buurt van de stad Como, waar de witte moerbeibomen worden geplant voor de zijderupsen.
In de 15e eeuw startte koning Francois I een zijdeproductiemonopolie in Lyon, Frankrijk, wat het Italiaanse leiderschap op het gebied van zijdeproductie uitdaagde. Frankrijk. Veel hugenoten waren textielwevers en ze ontvluchtten Frankrijk en vestigden zijdemolens in Groot-Brittannië, Duitsland en Zwitserland.
De zijderups bloeide echter niet in deze koele klimaten en heeft het ook nooit goed gedaan in de Verenigde Staten. In 1804 ontwikkelde Joseph-Marie Jacquard een complex weefgetouw dat ingewikkelde bloemen- of figuurpatronen op een eenvoudiger achtergrond weefde. Dit weefsel is nog steeds erg wenselijk en duur.
King James I introduceerde de zijdeteelt in de Amerikaanse koloniën rond 1619, maar alleen de Shakers in Kentucky namen het proces over en het werd geen industrie. In de jaren 1800 begon een nieuwe poging om zijde te produceren in de Verenigde Staten in New Jersey met in Europa geboren wevers en in 1810 werd de eerste zijdefabriek in de VS opgericht. Hoge tarieven tegen geïmporteerd textiel tijdens de Amerikaanse burgeroorlog en het begin van het elektrische weefgetouw zorgden voor een periode van groei van de zijdeweverij in de Verenigde Staten. De zijde zelf werd voornamelijk geproduceerd in China, Japan en in mindere mate Frankrijk en Italië.
De 20e eeuw luidde een nieuw tijdperk in voor de textielbewerking. Nu begon de mens vezels te maken. Deze synthetische vezels werden al snel goedkoop om te produceren en te distribueren. De productie van natuurlijke vezels, zoals zijde, begon af te nemen.
De Tweede Wereldoorlog had een enorm effect op de productie van zijde. De voorraden ruwe zijde van Japan werden afgesneden van de geallieerde landen en de prijs van zijde steeg dramatisch. Landen begonnen alternatieve synthetische vezels te gebruiken voor traditionele zijdeproducten zoals parachutes en kousen.
In de afgelopen 30 jaar is de wereldproductie van zijde verdubbeld. De allure en aantrekkingskracht van deze opmerkelijke luxe stof blijft groeien en wordt gewaardeerd.
